Das schmerzverarbeitende System des Körpers ist gut gerüstet, um kurzzeitige, starke Akutschmerzen unter Kontrolle zu bringen. Wenn bei Verletzungen beispielsweise Schmerzimpulse über bestimmte Nervenzellen im Rückenmark zum Gehirn rasen, wird umgehend die Schmerzbremse eingeschaltet: Hemmende Nervenzellen im Rückenmark dämpfen die Aktivität der schmerzleitenden Neurone. Anders sieht es aus, wenn das schmerzverarbeitende System über lange Zeit mit schwächeren Reizen bombardiert wird: Ein solcher kontinuierlicher Impulsstrom ist zu schwach, um die körpereigene Schmerzbremse zu aktivieren. Dies hat Folgen: Da ihre Aktivität nicht gedämpft wird, beginnen sich die schmerzleitenden Nervenzellen im Rückenmark regelrecht "aufzuheizen" und reagieren übersensibel. Sie melden selbst banale, einfache Reize als schmerzhaften Impuls zum Gehirn. Andere Faktoren, etwa Stress, verstärken diesen Prozess. Gleichzeitig überschwemmen die erregenden Botenstoffe, etwa Glutamat und Substanz P, jene dämpfenden Nervenzellen, die die Weiterleitung von Schmerzimpulsen hemmen. Um sich gegen diese Überflutung zu schützen, produzieren die hemmenden Neurone.
Endocannabinoide: Diese können die Zellen vor dem Untergang bewahren, wie Untersuchungen von Walter Zieglgänsberger und seinen Kollegen belegen. Doch irgendwann kommen die Nervenzellen gegen das Impulsgewitter nicht mehr an, das Endocannabinoidsystem ist erschöpft - und die dämpfenden Zellen sterben ab. "Darum könnte eine Strategie, die den Abbau von Endocannabinoiden verzögert, diesen Untergang von Nervenzellen hemmen", vermutet Zieglgänsberger.
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