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Seit rund 30 Jahren enthalten die Packungsbeilagen aller Arzneimittel mit dem Wirkstoff Acetylsalicylsäure (ASS) den Warnhinweis:
»Acetylsalicylsäure soll bei Kindern und Jugendlichen mit fieberhaften Erkrankungen nur auf ärztliche Anweisung und nur dann angewendet werden, wenn andere Maßnahmen nicht wirken. Sollte es bei diesen Erkrankungen zu lang anhaltendem Erbrechen kommen, so kann dies ein Zeichen des Reye-Syndroms, einer sehr seltenen, aber lebensbedrohlichen Krankheit sein, die unbedingt sofortiger ärztlicher Behandlung bedarf.«
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Das Reye-Syndrom ist eine Enzephalopathie, die nicht auf einer Entzündung beruht, die in der Leber ihren Ausgang nimmt, rasch fortschreitet und häufig tödlich endet, wenn nicht frühzeitig behandelt wird. Charakteristisch ist eine Verfettung der Leber. Gewebeveränderungen finden sich außerdem in weiteren Organen wie dem Herzmuskel und den Nieren. Die Werte für die Transaminasen und den Serum-Ammoniak steigen charakteristisch auf mindestens das Dreifache ihres Ausgangswerts, auch der INR steigt. Der Blutzucker fällt hingegen ab, da die geschädigte Leber nicht mehr in der Lage ist, Glykogen zu speichern und das Erbrechen eine Nahrungsaufnahme weitgehend verhindert. Gefürchtet ist im weiteren Verlauf die Entwicklung eines generalisierten Hirnödems, das zu bleibenden Schäden oder gar zum Tode führen kann. Wichtig ist daher, dass ein Reye-Syndrom möglichst frühzeitig erkannt wird.
Schäden an den Mitochondrien
Innerhalb der Zellen kommt es zu einer Schädigung der Mitochondrien. Diese wirkt sich naturgemäß in Geweben mit hoher Stoffwechselrate besonders stark aus. In der Folge kommt es unter anderem zu einer Übersäuerung (durch Beeinträchtigung der Pyruvatdehydrogenase und der Enzyme der Atmungskette), zu einer Anreicherung von Ammoniak (durch Beeinträchtigung der Carbamoylphosphat-Synthase) und zu einer Anreicherung von Fettsäuren (durch Ausfall der β-Oxidation). Welches akute Ereignis jedoch den ersten Dominostein umwirft und die Kaskade in Gang setzt, ist bis heute weitgehend ein Rätsel.
Verschiedene Kandidaten wurden im Laufe der Jahre diskutiert und untersucht: Viren und ihre Toxine, Wirkstoffe von Arzneimitteln wie Salicylate, Valproate oder Metoclopramid, Pflanzenschutzmittel wie DDT und anderes mehr. Einen (oder mehrere) Auslöser zweifelsfrei zu identifizieren, ist jedoch nicht gelungen. Vieles gründet auch heute noch auf epidemiologischen Daten teilweise retrospektiver Untersuchungen.
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Eine Beteiligung fiebersenkender Arznei*stoffe, etwa verschiedener Salicylate, wurde vielfach untersucht, nicht zuletzt, da ein zeitlicher Zusammenhang mit der Einnahme zu erkennen war. Die Datenlage ist aber auch hier bis heute wenig eindeutig.
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Befürworter der Salicylat-Hypothese fühlen sich bestätigt, weil die Zahl der Reye-Syndrom-Fälle seit den Achtzigern stetig zurückgegangen ist. Möglicherweise ist aber – zum Beispiel durch die Einführung verschiedener Impfungen – auch die Zahl der Infektionen als denkbare Reye-Auslöser gesunken.
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